La evolución medioambiental del etanol: una hoja de ruta hacia la sostenibilidad

El calentamiento global y el cambio climático se han convertido en temas prioritarios en prácticamente todos los sectores, y no es para menos: se espera que Europa supere el récord del verano más caluroso registrado el año pasado con nuevas temperaturas extremas, los incendios forestales boreales están arrasando Canadá, y los patrones de lluvia alterados provocan fuertes inundaciones en el norte de Europa. Estos son solo algunos ejemplos de desastres climáticos que han causado numerosas muertes, desplazamientos de personas y destrucción, y que seguirán convirtiéndose en la norma si no gestionamos nuestras emisiones de gases de efecto invernadero (GEI). Naturalmente, los organismos gubernamentales, las empresas y los ciudadanos —incluido el sector de las materias primas de etanol— han colocado la lucha contra el cambio climático en lo más alto de su agenda.Pero ¿qué aspectos medioambientales afectan a la industria del etanol? ¿Qué acciones medioambientales ya se han llevado a cabo? ¿Y cómo pueden las empresas avanzar hacia una forma de trabajar y operar más sostenible?

Soluciones de abastecimiento de etanol

Aunque las materias primas del etanol provienen de recursos renovables como los cereales, la caña de azúcar y el maíz —en lugar de combustibles fósiles—, la siembra, el cultivo y la cosecha de estos materiales siguen requiriendo una gran cantidad de energía y agua, lo que contribuye a las emisiones de gases de efecto invernadero (GEI). Algunas operaciones pueden apoyarse en energías renovables; sin embargo, esto no resuelve el problema de que los cultivos sustituyen bosques que actúan como sumideros de carbono esenciales.

Una posible solución y oportunidad para los productores de materias primas destinadas al etanol es la implementación de cultivos orgánicos regenerativos: este modelo agrícola se centra en la restauración de la fertilidad del suelo, el bienestar animal y la responsabilidad social en torno a las condiciones laborales de los agricultores. Al aplicar prácticas más naturales como el control biológico de plagas, la rotación de cultivos y el uso de compost, la flora y fauna nativas pueden prosperar mientras se garantiza la sostenibilidad de los recursos humanos.
 

El etanol de segunda generación como solución para evitar residuos

El potencial del etanol en la valorización de residuos agrícolas está ganando cada vez más impulso en la industria del etanol. El llamado etanol de segunda generación (2G) o etanol celulósico utiliza materias primas celulósicas, es decir, residuos de cultivos y materiales que no compiten con alimentos.

Además de minimizar los residuos de las industrias agrícolas, también representa una solución adecuada para evitar que la producción de etanol compita con materias primas destinadas a la alimentación humana. Aunque el etanol 2G tiene la misma calidad que el de primera generación, su importancia en la reducción de residuos, emisiones de CO₂ y uso de materias primas lo convierte en una alternativa muy prometedora a las materias actuales.